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Raios-X e fotografia avançada descobriram a verdadeira complexidade do misterioso mecanismo de Antikythera, um dispositivo tão surpreendente que a sua descoberta é como encontrar um carro funcional na Europa medieval.

Em 1900, alguns mergulhadores encontraram os destroços de um navio romano perto da ilha grega de Antikythera. Entre os outros tesouros detidos ao governo grego estava algo despretensioso e muito corroído. Algum tempo depois, análises revelaram uma máquina danificada de propósito desconhecido, com algumas grandes engrenagens e muitas engrenagens menores, além de algumas palavras gravadas em grego. Os primeiros estudos sugeriram que era algum tipo de dispositivo astronômico para calcular eclipses e outros fenômenos.

A função e a beleza do mecanismo de Antikythera permaneceram escondidos até que estudos recentes submeterem a máquina à técnicas de imagem mais avançadas. Em primeiro lugar, ele foi fotografado através de uma técnica em que as superfícies são expostas a diferentes padrões de iluminação. Isto criou diferentes níveis de contraste que permitiram aos pesquisadores ler muito mais do que o texto grego inscrito. Em seguida, imagens de raios-x foram usadas para criar modelos de computador 3D completos do mecanismo, revelando pela primeira vez algumas das interações de marchas mais complexas e detalhadas.

Os dispositivos com este nível de complexidade não foram vistos por quase 1.500 anos, e o mecanismo de Antikythera realmente supera alguns projetos posteriores.

Usando nada além de um engenhoso sistema de engrenagens, o mecanismo construído por volta de 150 aC podia ser utilizado para prever o mês, dia e hora de um eclipse, e até representar os anos bissextos. Também podia prever as posições do sol e da lua em relação ao zodíaco, e tem um trem de engrenagens que transformava uma pedra preta e branca para mostrar a fase da lua em uma determinada data. É possível que ele também poderia mostrar as posições astronômicas dos planetas conhecidos dos antigos: Mercúrio, Vênus, Marte, Júpiter e Saturno.

O mecanismo de Antikythera não era apenas uma ferramenta científica - ele também tinha um propósito social. Os gregos realizavam grandes competições esportivas (como as Olimpíadas) a cada dois ou quatro anos, e o computador analógico calculava a data desses eventos.

O mistério de quem construiu o mecanismo de Antikythera permanece. Ele tem sido associado ao antigo inventor conhecido como Arquimedes pelos escritos de Cícero, mas este dispositivo em particular foi construído após a morte dele. Ainda assim, as palavras gravadas reveladas pelas novas fotos identificam a origem do dispositivo a Corinto, ou colônias possivelmente coríntias. Sicília foi um tal colônia, e a cidade siciliana de Siracusa foi sede de Arquimedes. Os pesquisadores teorizam que o mecanismo de Antikythera é baseado em um projeto de Arquimedes, e pode até mesmo ter sido construído por uma oficina que exercia a sua tradição tecnológica. Mas, se o projeto foi "industrializado" de tal modo, por que nós nunca encontramos outro como ele? Mistérios permanecem.

A complexidade do mecanismo mostra que os antigos humanos eram capazes de façanhas intelectuais e de engenharia que surpreendem nossas mentes modernas. As guerras e os desastres naturais durante todo esse tempo já nos fizeram perder muito mais obras e maravilhas que nunca serão encontradas. 

Via io9